Al ritmo al que están desapareciendo los glaciares más altos del mundo, las expediciones al monte Everest podrían escalar sobre un lecho rocoso más expuesto.
El derretimiento de los glaciares más altos del Monte Everest debido al cambio climático inducido por el hombre ha llegado al punto de que varias décadas de acumulación se pierden anualmente ahora que el hielo ha quedado expuesto, según un equipo de investigación internacional dirigido por la Universidad de Maine que analizó datos de el núcleo de hielo más alto del mundo y las estaciones meteorológicas automáticas más altas.
La extrema sensibilidad de las masas de hielo de gran altitud del Himalaya en rápida retirada advierte de impactos que emergen rápidamente que podrían ir desde una mayor incidencia de avalanchas y una menor capacidad del glaciar en almacenar agua de la que dependen más de 1.000 millones de personas para proporcionar derretimiento para agua potable y irrigación.
Al ritmo al que están desapareciendo los glaciares más altos, las expediciones al monte Everest podrían escalar sobre un lecho rocoso más expuesto, lo que podría dificultar más la escalada a medida que la capa de nieve y hielo continúe disminuyendo en las próximas décadas, según los climatólogos de UMaine Mariusz Potocki y Paul Mayewsky.
Los hallazgos del equipo, publicados en la revista Nature Journal Climate and Atmospheric Science, son los últimos resultados de investigación de la Expedición al Everest de National Geographic y Rolex Perpetual Planet de 2019. Los científicos de la expedición, incluidos seis del Instituto de Cambio Climático de UMaine, estudiaron los cambios ambientales para comprender los impactos futuros para la vida en la Tierra a medida que aumentan las temperaturas globales.
Esta última investigación confirma que las alturas que alcanza el cambio climático de origen humano y sirve como indicador para otros sistemas de glaciares de alta montaña y los impactos potenciales a medida que disminuye la masa de los glaciares, dice Mayewski, glaciólogo y director del Instituto de Cambio Climático de UMaine, quien fue el líder de expedición y científico principal de la expedición Perpetual Planet Everest.
«Responde a una de las grandes preguntas planteadas por nuestra Expedición NGS/Rolex al Monte Everest de 2019: si los glaciares más altos del planeta se ven afectados por el cambio climático de origen humano. La respuesta es un rotundo sí, y muy significativamente desde finales de la década de 1990″, dice Mayewsky.
El estudio señala el equilibrio crítico que proporcionan las superficies cubiertas de nieve y el «potencial de pérdida en los sistemas de glaciares de alta montaña a medida que la capa de nieve se agota por los cambios en la sublimación, que pasa de un estado sólido a vapor, y el derretimiento de la superficie impulsado por las tendencias climáticas. El glaciar más alto del Everest ha servido como centinela para este delicado equilibrio y ha demostrado que incluso el techo de la Tierra se ve afectado por el calentamiento de fuentes antropogénicas«, señalan los investigadores en su artículo.
En su investigación , y para analizar las causas de la pérdida de masa significativa en el glaciar South Col, los investigadores utilizaron datos analizados de un núcleo de hielo de 10 metros de largo y estaciones meteorológicas, así como imágenes fotogramétricas y satelitales, y otros registros. Estimaron tasas de adelgazamiento contemporáneas que se acercan a aproximadamente 2 metros de agua por año ahora que el glaciar ha pasado de la capa de nieve al hielo, perdiendo su capacidad para reflejar la radiación solar, lo que resulta en un derretimiento rápido y una mayor sublimación.
Una vez que el hielo del glaciar South Col estuvo expuesto regularmente, se estima que se produjo un adelgazamiento del glaciar de aproximadamente 55 metros en un cuarto de siglo, un adelgazamiento 80 veces más rápido que los casi 2000 años que tomó formar el hielo en la superficie. Los investigadores señalan que el aumento de la pérdida total de masa de hielo en la superficie de la región, la transición de una capa de nieve permanente a una capa de hielo mayoritaria, podría haber sido provocada por el cambio climático desde la década de 1950, con la sublimación mejorada por el aumento de la temperatura del aire. Los impactos del cambio climático en el glaciar han sido más intensos desde finales de la década de 1990.
Las simulaciones del modelo encontraron que la insolación extrema de la región significa que la ablación, la pérdida de masa superficial por fusión o vaporización, puede acelerarse en un factor de más de 20 si la capa de nieve da paso al hielo. Y aunque el aumento de la temperatura del aire causó la mayor parte de la sublimación, la disminución de la humedad relativa y los vientos más fuertes también fueron factores.
«Las predicciones climáticas para el Himalaya sugieren un calentamiento continuo y una pérdida continua de masa glaciar, e incluso la cima del Everest se ve afectada por el calentamiento de fuentes antropogénicas«, dice Potocki, glacioquímico y candidato a doctorado en el Instituto de Cambio Climático que recolectó el núcleo de hielo más alto en el planeta.
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