Los corales sobrevivieron al cambio climático en el Caribe

La contaminación de su hábitat y la caza furtiva con fines comerciales lo mantiene en peligro, aseguran los expertos.

La mitad de las especies de coral del Caribe se extinguió entre 1 y 2 millones de años, probablemente debido a cambios drásticos en el medio ambiente. ¿Cuáles sobrevivieron? Los científicos que trabajan en el Instituto Smithsonian de Investigaciones Tropicales (STRI) piensan que un grupo de sobrevivientes, los corales en el género Orbicella, seguirán adaptándose a los cambios climáticos futuros debido a su alta diversidad genética.
‘Tener muchas variantes genéticas es como comprar muchos billetes de lotería’, comentó Carlos Prada, autor principal del estudio y, becario de post-doctorado Earl S. Tupper en STRI. ‘Descubrimos que incluso un pequeño número de individuos en tres especies diferentes del género Orbicella que construye arrecifes de coral, tienen bastante variación genética, y por lo tanto, es probable que se adapten a grandes cambios en su entorno’.
‘Las implicaciones de estos hallazgos van más allá de la ciencia básica’, comentó Mónica Medina, investigadora asociada de STRI y del Museo Nacional de Historia Natural del Smithsonian, y profesora asociada de la Universidad Estatal de Pensilvania. ‘Podemos anticipar el uso de enfoques similares para predecir modelos demográficos para manejar mejor los arrecifes de Orbicella amenazados por el cambio climático del presente’.
Para observar en el pasado, el equipo de investigadores que trabaja en la estación de investigación del Smithsonian en Bocas del Toro y en los Laboratorios Moleculares y Marinos de Naos, también del Smithsonian, colectaron fósiles de antiguos arrecifes de coral y usaron métodos de datación geológica de alta resolución para determinar sus edades. Compararon el número de especies de corales fosilizados en distintos momentos. Uno de los grupos mejor representado en las colecciones fósiles fue las especies del género Orbicella. Además de las colecciones de fósiles, también se utilizó la secuenciación del genoma entero para cuantificar el número actual y pasado de varias especies de Orbicella.

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