José Manuel Gálvez, meteorólogo de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA) explicó a Libélula que El Niño Costero es un fenómeno que se manifiesta en un calentamiento del mar pegado a las costas de Ecuador, Perú y norte de Chile, y que en su opinión podría convertirse en un fenómeno global.
En las últimas semanas la agenda climática en Perú se ha visto marcada por lluvias extremas que han ocasionado deslizamientos, huaicos, inundaciones, entre otros, que ha dejado un trágico panorama: más de 120 mil damnificados, 90 fallecidos, 164 mil viviendas afectadas.
El peruano José Manuel Gálvez, instructor para metodologías en el análisis y pronóstico del tiempo y clima para las américas en el NOAA y creador del Índice Gálvez Davinson que mejora la detección y pronóstico de la convección tropical, brindó una entrevista exclusiva a Libélula para explicar el origen del Niño Costero y posibles alternativas para mejorar el pronóstico de este tipo de fenómenos.
¿Cómo sucede el fenómeno “El Niño” en el Pacífico Central y cuál es la diferencia con el “Niño Costero” que actualmente se presenta en Perú?
El nombre de “El Niño” nació en Perú porque hace muchos años se notó que había una corriente que siempre entraba en diciembre que cambiaba el ritmo de la pesca y generaba un poco de lluvias, pero eventualmente (muy rara vez) esta corriente venía muy fuerte, y el mar se calentaba mucho. A ese hecho se llamó el fenómeno El Niño.
A partir de los años 50 y 60 comenzó a formarse la idea de la existencia de un fenómeno global que calentaba el mar. En 1983 ocurrió un fenómeno El Niño que ocupaba toda la cuenca del pacífico hasta la costa peruana y, como se conoce históricamente, fue el más devastador. Los científicos, al identificar que este era un evento global, comenzaron a hacerle seguimiento y a monitorearlo por la magnitud de sus impactos. Luego se presentó en el 87, 92 y en el 97 – 98.
Hay dos tipos de fenómenos El Niño: el clásico, que ocupa toda la cuenca del pacífico; y el Niño Costero, que es un calentamiento pegado a las costas de Ecuador, Perú y norte de Chile.
¿Cómo son los procesos climatológicos de El Niño y El Niño Costero?
La diferencia entre estos dos fenómenos son los procesos que ocurren en el pacífico ecuatorial. Un Niño de toda la cuenca tiene una formación clásica por las ondas Kelvin oceánicas. Los vientos alisios -vientos tropicales del este- casi siempre están empujando el agua hacia la zona de Australia, pero una vez que esos vientos se debilitan el agua regresa. Esa onda que regresa se le conoce como onda Kelvin océanica, que es sub-superficial (debajo de la superficie) y no se le ve llegar a nuestras costas.
También hay que entender el anticiclón del pacífico sur, que es un sistema de alta presión y vientos relativamente fuertes que está frente a nuestras costas todo el año. Este anticiclón genera que las masas de agua fría y estable (que no producen lluvia) vengan desde Chile por toda la costa peruana y lleguen hasta Paita (Talara). Esto evita que se generen lluvias en la costa y hayan desiertos hasta Talara. Cuando el anticiclón se debilita, durante el verano, la falta de viento hace que se caliente el mar y permite que entren las ondas Kelvin.
Este fenómeno, que es natural, dura aproximadamente 1 año. La periodicidad no es específica pero tiene un rango de 3 a 8 años de ocurrencia.
El Niño Costero es igual al Niño de toda la cuenca pero le falta la contribución Ecuatorial, de ondas Kelvin y de otros procesos. Este año no tenemos un Niño de toda la cuenca, sin embargo, el anticiclón ha estado bastante débil y además ha habido una entrada de aguas con un temperatura mayor a lo normal desde el sur (desde la zona de Chile) que han sido arrastradas por la corriente y han llegado a las costas de Perú y Ecuador en una época crítica, de transición al verano. Es un fenómeno local de nuestra costa que se ha exacerbado por la ocurrencia de lluvias tempranas.
¿Y estas anomalías en la temperatura del mar han ocurrido antes?
Sí. En el Niño de 1997 ocurrieron los dos fenómenos, la parte ecuatorial y la entrada de aguas menos frías desde Chile. Otro año en el que ocurrió fue en el 2001, no terminó siendo un Niño pero sí hubo un calentamiento con lluvias en el norte de corta duración. Y parece que en el año 1925 ocurrieron lluvias catastróficas similares al Niño Costero.
¿Cuál es la relación entre el Niño Costero y el cambio climático?
Desde mi punto de vista, y de acuerdo a data de los últimos 10 años, el mar en escala global se está calentando. El efecto que esto tiene en la atmósfera es que cuando ocurran eventos como estos es probable que sean más intensos justamente porque el mar va a estar más caliente. Hay un potencial de que estos eventos sean más fuertes y se exacerben por el cambio climático, pero no hay evidencia de que el cambio climático los haga más frecuentes. Todavía no hay suficiente información acumulada para sacar conclusiones.
¿Y por qué ha afectado de diferente manera las costas de Ecuador?
En Ecuador se han dado los mismos efectos que en Perú, incluso allá llueve más. La diferencia es que Ecuador tiene mayor infraestructura para la lluvia. El Niño Costero ha afectado a Perú, Ecuador y el norte de Chile, y aún no queda claro si otro lugar está siendo afectado.
En un artículo de la BBC se explica que el Niño Costero podría convertirse en un fenómeno a escala global ¿Qué opina sobre ello?
Estoy de acuerdo. No se sabe exactamente qué va a pasar pero sí hay un potencial de que evolucione a en un fenómeno El Niño de toda la cuenca porque las corrientes no superficiales, que son las que transportan la temperatura del mar que se siente en la atmósfera, en el pacífico tropical van de este a oeste, es decir, este calentamiento que está en nuestras costas va a ser transportado por las corrientes hacia el centro del pacífico ecuatorial. El riesgo es que se activan las lluvias y si el calentamiento llega bien robusto hasta la cuenca del pacífico y se mantiene la convección profunda se puede convertir en un evento global, porque dicha convección es la que genera las ondas Kelvin oceánicas.
¿El Niño Costero volverá a repetirse el próximo año?
En mi opinión, es altamente improbable que un evento de esta magnitud vuelva a ocurrir el próximo año. Dada la magnitud del evento actual, puede tener una ocurrencia de 2 a 3 veces por siglo.
¿Qué necesitamos para tener mejores pronósticos en Perú?
En general se necesitan más datos e información. Datos de temperatura del mar sub-superficiales son muy importantes. También más estaciones superficiales y de altura (globos que se sueltan a la atmósfera). Hay falta de conocimiento del fenómeno físico porque no lo comprendemos a nivel de hacer un pronóstico. En la ciencia no se puede sacar una conclusión con un solo evento.
¿Hubiera sido posible pronosticar El Niño Costero con tiempo?
Con tiempo sí, pero no en la magnitud que está pasando, esto nos ha sorprendido a todos. Desde el NOAA veíamos venir algo en diciembre y se comentó. Se mencionó que este año había un riesgo de calentamiento del mar para Perú y Ecuador y sucedió de manera mucho más extrema.
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